水性涂料分散劑是將各種粉末合理地分散在溶劑中，通過一定的電荷排斥原理或聚合物的空間位阻效應，使各種固體非常穩定地懸浮在溶劑(或分散的液體)中。分散劑是一種分子中兼具親脂親水性質的界面活性劑。使難溶于液體的無機和有機顏料的固體和液體顆粒均勻分散。
分散劑一般分為無機分散劑和有機分散劑。常見的無機分散劑包括硅酸鹽(如硅酸鈉)和堿性磷酸鹽(如三聚磷酸鈉、六偏磷酸鈉和焦磷酸鈉)。有機分散劑包括磷酸三乙基己基、十二烷基硫酸鈉、甲基戊醇、纖維素衍生物、聚丙烯酰胺、果膠、脂肪酸聚乙二醇酯、聚醚以及硅油、硅油等。
在選礦過程中，分散劑是一種與捕收劑、發泡劑或選擇性絮凝劑配套使用的調節劑。通過分散劑，捕收劑或絮凝劑可以更好地與不同的礦物相互作用，達到分離的目的。它通常用于分散礦泥和有效地從脈石中分離選定的礦物。例如在選擇高嶺土的時候，為了除去石英和鐵、鈦等類染色礦物中的雜質，加入分散劑六偏磷酸鈉等，可以使高嶺土處于穩定的懸浮狀態，然后加入選擇性絮凝劑，使其中一種礦物(高嶺土礦或雜質)形成絮凝沉降，另一種仍充分分散，從而實現分選，提高高嶺土精礦的品位和自然白度。在硫化礦浮選過程中，使用適量的硅酸鈉作為分散劑分散脈石細粒泥，使硫化礦和藥劑能更好地從礦漿中析出，提高精礦品位。
